Graphcore曾是英国的人工智能冠军，现在正竭力维持生存
Graphcore, former AI champion of the UK, is now struggling to survive.
上个月，英国政府宣布了其新一代量级超级计算机的设立地点，旨在使该国在全球人工智能竞赛中占据优势。这个耗资9亿英镑（11亿美元）的项目将在英格兰西部的布里斯托市建设，该市以其工业遗产而闻名，而超级计算机本身将以传奇的当地工程师伊桑巴德·金格姆·布鲁内尔命名。
布鲁内尔人工智能项目本应是布里斯托市的另一个重大时刻，Graphcore这家英国少数几家专门设计人工智能硬件的大型芯片制造商之一。该公司在2020年最后一轮融资后估值为25亿美元，试图提供一种替代美国巨头Nvidia的选择，后者在市场上占据主导地位。随着人工智能日益成为地缘政治和商业重要性的问题，包括英国在内的国家正在花费数亿美元建设芯片的战略储备并投资于大规模超级计算机，像Graphcore这样的公司应该有机会受益。五月份，Graphcore的首席执行官尼吉尔·图恩致信政府，要求将一些量级计算机项目的资金分配给英国的芯片制造商，也就是他的公司。
但这笔交易没有达成，Graphcore公司难以将早期对其产品的炒作转化为销售。本周，Graphcore提交的财务报表显示该公司迫切需要筹集新资金。如果到明年五月无法筹集到资金，该公司将面临“重大不确定性”，无法保持运营，因为损失不断增加。
“我认为这个[业务]很大程度上取决于能否在资本密集型的开发中维持足够长的时间，直到被收购，”研究公司Zeta Alpha的创始人兼首席执行官雅各布·扎夫雷尔表示，该公司追踪人工智能研究中使用的硬件。“我认为Graphcore在这场比赛中受到了挤压。”
Graphcore发言人Iain Mackenzie拒绝就公司需要筹集资金的问题发表评论。
Graphcore由图恩和西蒙·诺尔斯于2016年创立，两人在将他们之前的硬件公司出售给Nvidia后成立了该公司。Graphcore花了几年时间承诺打造下一代芯片。Graphcore专注于智能处理单元（IPU），而不是目前用于人工智能应用的图形处理单元（GPU）。Graphcore声称其IPU比GPU更适合人工智能的特定需求，GPU是最初设计用于图像处理的多用途芯片。早期投资者包括微软，现在是人工智能先锋中的巨头之一，也是ChatGPT聊天机器人开发者OpenAI的重要支持者。但在2020年，微软停止在其云计算中心使用Graphcore的芯片。
扎夫雷尔表示，Graphcore可能遇到困难，因为其技术与用户熟悉的Nvidia GPU有很大不同。“我认为你从Graphcore身上看到的是，他们无法将这些研究人员和工程师顺利地从Nvidia主导的生态系统转向他们自己的东西，也就是他们正在生产的IPU，”他说。
英国政府对人工智能的当前痴迷可能是Graphcore获得大规模交易并将自己置于橱窗中的机会。首相里希·苏纳克曾大谈将英国打造成“技术超级大国”，“下一个硅谷”和“人工智能之家”。今年早些时候，政府承诺投入10亿英镑发展国内半导体产业，并投入1亿英镑建立国内芯片储备，此外还有数亿英镑的其他计划，包括一个调查先进人工智能风险和机遇的“前沿模型工作组”以及一个关于人工智能存在威胁的全球峰会。
这些计划在英国科技行业的某些部分受到批评，认为排除了英国公司，关注未来的风险而不是即时机会，并且缺乏雄心。美国和欧盟已承诺数百亿美元用于半导体制造的补贴。
作为学术和商业研究人员使用的超级计算机项目的一部分，将使Graphcore更加知名，并意味着更多的人工智能专业人员熟悉其技术。
Graphcore发言人Mackenzie表示，该公司已被100亿英镑基金排除在外，因为招标明确指定了GPU，从而“排除了围绕Graphcore IPU构建的系统。”他补充说，美国能源部国家实验室已将IPU纳入其基础设施。
“具有讽刺意味的是，英国的研究人员可以通过美国的阿贡国家实验室申请使用 Graphcore IPUs，” Mackenzie 说道。“我们还要重申，如果英国政府真的想要培育本土的人工智能产业，它应该考虑采购作为一种展示支持的强有力方式，这是我们希望在未来的举措中看到的。”
