城市公司吸引妇女进入零工经济，然后将她们赶了出去
Urban companies attract women to enter the gig economy, then drive them out.
2020年，纳齐亚在海得拉巴的一个数据录入办公室工作，但她梦想成为一名美容师。然后，在YouTube上，她看到了一个关于Urban Company的视频，这是一个类似于美国任务兔（TaskRabbit）网站的平台，承诺将工人（如水管工、电工、画家、美容师等）与需要他们服务的客户联系起来。加入该平台作为美容师的工人通常要支付超过500美元的注册费并获得一套美容器材套装。对纳齐亚来说，这似乎是一个值得投资的机会。
2014年Urban Company的推出对印度分散的家庭服务市场来说是一场革命，通过易于使用的界面为客户提供经过审核和培训的工人。纳齐亚是数万名加入该平台的工人之一，该平台通过来自包括Tiger Global和Prosus Ventures在内的投资者的连续轮融资不断壮大，成为印度规模最大的家庭服务提供商，估值近30亿美元。然后，它扩展到了阿拉伯联合酋长国和新加坡。2023年，它进军美国市场。
对于工人来说，它承诺提供灵活的工作机会和良好的收入。2020年，研究零工公司的研究机构Fair Work将该公司评为印度最佳工人公司，给予其在包括公平工资和工作条件在内的参数上的8分（优步得分为1分）。
纳齐亚在该平台上得到了顾客的极高评价和评价，以至于她被邀请支付300美元升级她的Prime账户，从而获得更高薪酬的工作机会。
“一切都进行得很顺利，”她说。“我挣的钱帮助了我的家人，买了一辆摩托车，并为我的婚礼存了钱。”
Urban Company为自己塑造了与其他零工平台不同的形象，特别是对女性来说。但自今年年初以来，情况迅速恶化。数千名工人发现自己因未达到他们认为无法实现的新目标而被任意地从平台上驱逐。纳齐亚就是其中之一。似乎，该平台正遭受与其同行一样的“糟化”循环，为了获利而放弃了吸引工人加入平台的激励措施，并放弃了灵活性的承诺。
Urban Company拒绝发表评论。
Urban Company的麻烦始于2021年，当时疫情影响了家庭服务业务。该公司在Fairwork的排名中下降，得分为5分。工人两次举行抗议活动，要求降低佣金并提供更安全的工作环境。在媒体风暴之后，Urban Company发布了一篇介绍“12点计划”的Medium博客，旨在“改善合作伙伴的收入和生计”，其中包括降低佣金和引入妇女安全的SOS热线。为了更加透明，该公司开始发布合作伙伴收入指数，但同时还对四名抗议者提起诉讼，指控他们进行“非法和违法”行为。
但对Urban Company的工人来说，2023年变得非常困难。该平台推出了一项新规定，规定工人必须保持至少70%的接受率，客户评分至少为4.7（满分5分），每月取消的工作不得超过4个。未能达到要求将导致被阻止使用该应用程序。纳齐亚成功地将自己的评分保持在4.8以上，直到2023年5月，评分下滑至4.69。她被临时封锁并被安排进行“再培训”，即在线视频课程，然后接受10个免费预订，以提高她的评分。不幸的是，对纳齐亚来说，她的评分没有从4.69上升。从那时起，她就失业了。
“一切发生得太快了，”纳齐亚说。现在她背负着2500美元的债务。
我与十几位像纳齐亚一样的女性进行了交谈，她们都要求匿名以保护自己免受报复，并表示她们因未能达到她们认为不切实际的期望而被该平台封锁。
在班加罗尔，沙布纳姆（Shabnam）用朋友的信用卡支付了500美元的加入费后发现Urban Company开始将工作分配给她离家越来越远的地方。面对不断上涨的成本和高额佣金，接受这些远距离的工作“等于一文不值”，她说。她拒绝了那些经济上不可行的工作，很快她的回复率（接受的工作数量）下降到20%。今年6月，她被从平台上删除。
西玛（Seema）在Urban Company工作了五年，今年年初她流产了。当她被急送到医院时，她没有时间在Urban Company应用程序中标记她那天无法工作。她的预订接受率下降到30%。她无法将自己的比率提升到规定的80%，并被永久停止使用该平台。“我带着医生的处方和所有东西去了办公室。他们仍然不同意恢复我的账户，”西玛说。
在海德拉巴，桑达说，今年早些时候，她的账户在家庭中有人去世后被停用，她不得不取消一些工作。她通过公司的热线和当面向代表求情，甚至提交了死亡证明，但她仍然被封锁。42岁的桑达说：“他们说他们无法恢复我的账户，因为我的评分不是4.7或更高。我告诉他们我的评分是4.69，如果他们给我机会，我会提升它，但他们拒绝了。”“他们给了顾客这个武器：评分。”
除了设定目标和配额的约束，Urban Company还为员工提供了一项福利：有份公司股票。
2022年，该公司宣布了伙伴股票期权计划（PSOP），在接下来的五到七年内授予价值1800万美元的股票。同年11月，他们向500名合作伙伴授予了价值约63.5万美元的股票。但是，尽管PSOP对员工来说似乎几乎是确定的，但获取这些股票的过程却是一种高度游戏化的方式。
Urban Company的美容师Pratima在2022年年底非常激动，当她意识到她在班加罗尔的同类别工作者中跻身前十名时。如果她能继续保持在前十名直到四月，她会在随后的11月获得公司的股票期权。Pratima说：“他们称我们为合作伙伴，但却不像对待合作伙伴一样对待我们。”她要求用化名来称呼自己。“我希望如果我得到公司的股份，或许我会被当作合作伙伴对待。”
到了二月，Pratima已经完成了200多个工作，而且她仍然排在前十名。然后，一连串不满的顾客给她打了几个低分，导致她的整体评分下降，暂时被封锁并从排行榜上掉下来。她坚持下去，连续工作，成功解封并重新进入排行榜。四月到了，她仍然排在前十名。但是，公司似乎延长了比赛的时间——排行榜一直在计数，但工作者们不知道发生了什么。“就像他们让我们在股份名义下参加马拉松一样，”她说。
对于那些被Urban Company的灵活性和赋权承诺所吸引的妇女来说，失去生计或被迫工作更长时间的打击，被背叛的感觉更加严重。
“对于女性来说，很多时候她们在家庭中有照顾责任，所以希望找到灵活的工作，让她们能够接孩子放学或带孩子去看医生，”亚历山德拉·拉文内尔（Alexandrea Ravenelle）说，她是两本关于零工工作的著作的作者，也是北卡罗来纳大学教堂山分校的社会学助理教授。“很多这些平台都是利用了这种灵活性的需求，因为对于许多来到这些平台的工作者来说，替代方案并不是在科技办公室里的白领工作，他们可以把玩具箱带来，给孩子安排好。”
当企业从早期增长阶段转向开始盈利时，这些平台的承诺与现实之间的不匹配变得明显。
当两边市场将工作者与客户匹配起来并增长时，他们试图尽可能为工作者创造舒适的条件，以建立一个丰富的可用服务池。风险投资公司Athera Venture Partners的普通合伙人Rutvik Doshi说：“这样做的捷径是向他们提供激励措施——无论是卖家、司机还是其他零工工作者——向他们展示这是一项有利可图的业务。”
公司在努力尽快增长时会大笔投资于营销（在2021年至2022年财年，Urban Company在营销方面投入了近3000万美元，并亏损超过6000万美元），他们的假设是有一天对他们的服务需求将变得有机，供应商将开始赚足够的钱而不需要激励措施，平台将能够提高从工作者处收取的佣金。
但是当这种情况没有发生时，公司会拼命重塑他们的模式。当他们需要削减支出或者难以获得新的融资时，营销是他们首先削减的事项。需求下降，平台上的工作者供应过剩。“而平台上的过剩供应会感受到困境。这是双边市场的典型循环，”Doshi说。
7月10日，Urban Company首席执行官阿比拉吉·巴尔（Abhiraj Bahl）发布了一段视频给公司的工作者解释新的严格政策。他说，每年有45%的客户只使用平台一次，不进行第二次预约，而15%到20%的工作者离开。“由于所有这些原因，Urban Company仍然是一家亏损的公司，”他在视频中说，其中部分内容被WIRED观看到。“所以我们正在失去客户，也在失去金钱。”
他将客户减少归咎于“质量差的服务”和“平台外工作”——也就是说，工人与客户私下安排并将工作脱离Urban Company，这对公司的模式构成了严重风险。印度互联网与社会研究中心的技术和劳工研究员安比卡·坦顿表示：“这是一种存在性问题：他们需要工人和客户留在他们的平台上，以保持作为中介的地位。”
所有这些都导致公司将其工人推向一种基本上具有常规雇佣的缺点但几乎没有好处的模式。对于因灵活性和自主性而加入该平台的工人来说，这种平台工作的现实变得很难与之协调。
“Urban Company试图想象一个符合这种特定模式的理想工人，这个工人需要始终可用，百分之百投入，不会取消，没有家庭责任，”坦顿说。“但很多这些工人是单身父母，他们有家庭责任和孩子要照顾。这些人不适合这种80%、90%接受率的模式。”
今年6月，Urban Company工人使用的WhatsApp群组收到了关于一名同行的消息，据报道，该工人在公司停用她的账户后自杀，导致她没有任何收入来源。我与几名工人交谈时，他们表示虽然这一消息令人震惊，但他们都不认识这位受害者。“我们很困惑，”来自班加罗尔的希玛说，“但问题是我们彼此之间都很孤立。这个平台没有任何聚会，没有任何关系。这对Urban Company来说是一个优点。”
然而，像平台经济中的其他同行一样，Urban Company的工人现在正在组织起来。今年6月和7月，数百名Urban Company工人走上了孟买、德里、班加罗尔和加尔各答的街头。上个月，沙布南参加了班加罗尔的一次抗议活动，要求公司恢复她的账户。他们与来自优步、Ola、Swiggy、Blinkit等数千名印度零工工人一起加入了这一行动。
自年初以来，印度的不同城市至少举行了半打这样的抗议活动——所有这些活动本质上都是为了相同的原因而战：提高薪资和工作条件，禁止不公平的做法，以及为零工工作制定可以保障安全和保护的法律。“不仅仅是Urban Company封锁账户，”泰伦加纳零工和平台工人工会创始人沙伊克·萨劳丁说。“Ola、Uber、Swiggy、Zomato、Amazon、Flipkart等所有聚合公司都在这样做。”
全印度零工工人工会的协调员瑞克塔·克里希纳斯瓦米表示，该工会已与包括德里和浦那在内的不同城市的劳工部门进行了对话。孟买还将举行另一次会议。“我们已经就这些非法解雇提出了投诉，德里、诺伊达和古尔冈的劳工部门已向公司发出了会议通知，”她说。“让我们看看他们是否真的会出席。”
一些账户被封锁的工人已经成功恢复了账户，前提是他们的评分不低于4.7，且没有因信任和安全问题而被封锁。但如果巴尔分享的视频是一个指示，到年底情况只会变得更糟。该公司推出了一个名为“Project Shakti”的沙龙质量改进计划，到12月，美容师的绩效指标将变得更加严格：接受率要超过80%，每月取消不超过三次，“100%的订单只能通过UC应用程序交付。”评分阈值将继续保持最低为4.7。
新政策正在不断强化。账户已被恢复的工人以及已经在平台上活跃的工人被召集到小组约为10人的Urban Company办公室开会。一些人必须观看巴尔的视频。然后他们被要求签署新的条款和条件，其中包括同意如果未达到目标，他们将永久被封锁在该平台之外。
更正：2023年8月4日5:23 ET：本文的早期版本错误地称Sequoia是Urban Company的投资者。
